导波是一种以超声或声频率在波导中平行于边界传播的弹性波，与传统超声检测的恒定波速相比，导波检测中波速会随着波的频率和构件几何尺寸变化发生显著变化。导波是频率为20 kHz至100 kHz的声波，能够在穿透整个管壁基础上，沿着管壁传播，距离可达上百米。在其传播过程中，遇到结构形状变化、异质体或相关缺陷时，会沿管壁发生脉冲波的反射，相应的传感器可以接收到。由此可知，大范围远距离扫查和完全覆盖管壁是超声导波这一检测技术的特点。导波的传播速度仅与波导密度和弹性性质有关，而与波动本身特性无关。在传播过程中，一定频率相近的一族波叠加形成波包，此波包的速度称为群速度，而其中每一相波的速度称相速度。导波既携带了扰动源的信息，同时又包含了波导本身的特征。受到波导几何尺寸的影响，在波导中传播的超声波的速度依赖于导波频率，从而产生超声波的几何弥散，即导波的相速度随频率的不同而改变，称之为频散现象。

   固定在管道周围的探头卡环可以发射低频导波，为了保证管道表面和探头压电晶片的良好接触，需要在探头的背面采用机械或气体施加一定的压力，此过程并不需要液体耦合。为了使得声波能够沿轴对称传播，对于管道环向的超声波探头，应当均匀地等间隔排列。材料的厚度、声波的频率则是影响导波传播的因素，管壁截面积发生一定的增加或减少，会按照一定的比例反射到探头。管道周向壁厚的增加在环形焊缝中是对称的，在分析这种管道的特征部位时，应当注意反射声波的对称性。厚度的减薄则在腐蚀区域表现出不对称性，这就使得入射声波的散射可能在一定程度上附加到反射波中。同时，还会发生一定的模式转换，所以，模式转换组分应加到组成的反射波模式中。不统一的声源在模式转换声波中存在，造成其能够趋于产生相应的管道弯曲波，对称波和弯曲波能够被超声导波检测系统进行相应的区分和检测，并进行相应的显示。

   超声导波检测管道，可检测出管道两个方向几米到上百米的管壁腐蚀（常规超声波检测只能检测管壁每点的腐蚀）；Zui小程度拆除保温层、防腐层，可检测人员无法接近部位的管壁腐蚀，如带保温管道、埋地管道、穿跨越管道；检测速度快、效率高，检测部位实现了覆盖，无漏检，对横截面上的金属损失非常敏感，检测精度可达管道横截面积的3%。但也存在一定的局限性：导波检测不能对缺陷定性，不能区分内外壁损伤，定量也是近似的，对可疑部位需要采用其它检测方法进行确认；对单个点状缺陷和轴向条状缺陷较难检出；管道环状截面发生变化的结构，如焊缝余高、弯头及三通等，会影响检测精度和一次检测长度；不能空越法兰进行检测。